قال اثنان من كبار المسؤولين في البنك المركزي يوم الثلاثاء إنه من المرجح أن ينتظر بنك الاحتياطي الفيدرالي لفترة أطول مما كان متوقعا في البداية لخفض أسعار الفائدة، نظرا لقراءات التضخم العنيدة في الأشهر الأخيرة.
دخل صناع السياسات إلى عام 2024 بحثا عن أدلة على أن التضخم مستمر في التباطؤ بسرعة، كما حدث في أواخر العام الماضي. وبدلاً من ذلك، توقف التقدم في مجال التضخم أو حتى انعكس بفعل بعض التدابير.
وقال جيروم باول، رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي، في حدث أقيم في واشنطن يوم الثلاثاء: “من الواضح أن البيانات الأخيرة لم تمنحنا ثقة أكبر، وبدلاً من ذلك تشير إلى أنه من المرجح أن يستغرق الأمر وقتًا أطول من المتوقع لتحقيق هذه الثقة”.
وفي خطاب منفصل يوم الثلاثاء، قال فيليب إن. جيفرسون، نائب رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي، إن البنك المركزي يجب أن يكون مستعدًا لتأجيل تخفيضات أسعار الفائدة إذا ظل التضخم مرتفعًا. وقال جيفرسون في خطاب ألقاه في مؤتمر بحثي عقده بنك الاحتياطي الفيدرالي في واشنطن: «على الرغم من أننا شهدنا تقدماً كبيراً في خفض التضخم، إلا أن مهمة استعادة التضخم بشكل مستدام بنسبة 2 في المائة لم تكتمل بعد».
أشار مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي في ديسمبر إلى أنهم يتوقعون خفض أسعار الفائدة ثلاث مرات بحلول نهاية عام 2024، وقد تمسكوا بهذه التوقعات الشهر الماضي على الرغم من قراءات التضخم الأكثر سخونة من المتوقع في بداية العام. ولم يتراجع باول وجيفرسون عن تلك التوقعات يوم الثلاثاء، لكنهما أيضًا لم يكرراها.
راقب المستثمرون مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي عن كثب في الأسابيع الأخيرة بحثًا عن أي تلميح لتغيير وجهات النظر حول الموعد الذي قد يبدأ فيه تخفيض أسعار الفائدة. وعندما بدأ العام، توقع محللو وول ستريت أن يبدأ المسؤولون في خفض أسعار الفائدة بزيادات قدرها ربع نقطة مئوية في وقت مبكر من هذا الربيع. وذلك لأن التضخم السنوي كان ينخفض بشكل مطرد من مستوى مرتفع يبلغ حوالي 9 في المائة إلى حوالي 3 في المائة، مما يقترب من هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي.
لكن التقدم في مجال التضخم تباطأ منذ ذلك الحين. وارتفع التضخم السنوي، مقاسا بمؤشر أسعار المستهلك، إلى 3.5 بالمئة في مارس. وارتفع مؤشر أسعار الإنفاق الاستهلاكي الشخصي، وهو المقياس الذي يفضله بنك الاحتياطي الفيدرالي، بنسبة 2.7 في المائة في فبراير مقارنة بالعام السابق.
ونتيجة لذلك، تراجع المستثمرون مراراً وتكراراً عن تقديراتهم بشأن موعد حدوث التخفيض الأول لسعر الفائدة. ومن الصعب أن يتوقع أحد أن يتخذ بنك الاحتياطي الفيدرالي خطوة في اجتماعه المقبل بعد أسبوعين، ولم يعد معظم المستثمرين يتوقعون خفضًا في يونيو أيضًا. ويرى المستثمرون الآن أن التخفيض في اجتماع البنك المركزي في يوليو/تموز هو بمثابة رمية عملة معدنية، حيث يتوقع الكثيرون أن ينتظر بنك الاحتياطي الفيدرالي حتى سبتمبر/أيلول أو ربما لفترة أطول.
وظلت المؤشرات الاقتصادية الأخرى قوية. لقد تجاوز نمو الوظائف التوقعات باستمرار، وظل معدل البطالة منخفضا، وأثبت الإنفاق الاستهلاكي مرونته. وقد أعطى هذا صناع القرار السياسي الثقة في قدرتهم على الإبقاء على أسعار الفائدة أعلى من دون التهديد بالتسبب في الركود.
وقال باول: “في الوقت الحالي، ونظرًا لقوة سوق العمل والتقدم المحرز في التضخم حتى الآن، فمن المناسب السماح للسياسة التقييدية بمزيد من الوقت للعمل والسماح للبيانات والتوقعات المتطورة بإرشادنا”، مشيرًا إلى أن بنك الاحتياطي الفيدرالي قد المرونة في خفض أسعار الفائدة إذا ضعف سوق العمل بشكل غير متوقع.
وفي الوقت نفسه، قال باول إنه يرى دلائل على أن سوق العمل يستعيد توازنه وأن القوى التي ساهمت في التضخم السريع مستمرة في التراجع. وافق السيد جيفرسون.
وقال جيفرسون: “إن توقعاتي الأساسية لا تزال تتمثل في أن التضخم سوف ينخفض أكثر، مع بقاء سعر الفائدة ثابتًا عند مستواه الحالي، وأن سوق العمل سيظل قويًا، مع استمرار إعادة التوازن بين العرض والطلب على العمالة”.
وأضاف: “بالطبع، لا تزال التوقعات غير مؤكدة تمامًا، وإذا كانت البيانات الواردة تشير إلى أن التضخم أكثر ثباتًا مما أتوقعه حاليًا، فسيكون من المناسب الإبقاء على الموقف التقييدي الحالي للسياسة لفترة أطول”. “.
جو رينيسون ساهمت في التقارير.