بناءً على نجاح مركبة الأمل الفضائية، التي لا تزال تدور حول المريخ وتدرسه، أعلنت الإمارات العربية المتحدة يوم الاثنين عن خطط لمهمة متابعة طموحة: جولة كبرى في حزام الكويكبات.
وقالت سارة الأميري، رئيسة وكالة الفضاء الإماراتية: “كانت مهمة حزام الكويكبات تمثل القدر المناسب من التحدي”. “العلوم المثيرة للاهتمام ذات الصلة بالمجتمع العلمي، وفرص جيدة للتعاون.”
ومن المقرر إطلاق المركبة الفضائية، التي تحمل اسم MBR Explorer نسبة إلى الشيخ محمد بن راشد آل مكتوم، حاكم دبي ورئيس وزراء دولة الإمارات العربية المتحدة، في عام 2028. وفي فبراير 2030، ستصل المركبة الفضائية إلى Westerwald، على بعد 1.4 ميل. كويكب واسع النطاق، يمر بسرعة 20 ألف ميل في الساعة في طريقه لزيارة ستة أجسام أخرى في حزام الكويكبات بين المريخ والمشتري.
وقال حور المازمي، القائد العلمي للمهمة: “سنحصل على نظرة أكثر تفصيلا على سطح الكويكب”. “وسوف نفهم الكثافة الداخلية وبنية الكويكب.”
الكويكب السابع، جوستيتيا، هو الأكثر إثارة للاهتمام. يبلغ عرض جوستيتيا حوالي 30 ميلًا، وهو لون محمر للغاية، وهو لون غير معتاد بالنسبة للكويكب. وفي الواقع، فهو يبدو أشبه بأحد العوالم الجليدية الصغيرة الموجودة في حزام كويبر، والذي يدور حول الشمس خارج مدار نبتون.
وقد دفع ذلك علماء الكواكب إلى التكهن بأن جوستيتيا تشكلت في الأطراف الخارجية للنظام الشمسي ثم تناثرت إلى الداخل بسبب تغير مدارات الكواكب العملاقة، وانضمت في النهاية إلى حزام الكويكبات.
إذا كان هذا صحيحا، فإن زيارة جوستيتيا ستوفر دراسة عن قرب لجسم حزام كويبر دون الحاجة إلى رحلة طويلة إلى المناطق البعيدة للنظام الشمسي.
من المقرر أن يصل مستكشف MBR إلى مسافة بضع مئات من الأقدام من جوستيتيا في أكتوبر 2034، ويقضي سبعة أشهر على الأقل في دراسته باستخدام الكاميرات وأجهزة قياس الطيف التي ستكون قادرة على تحديد تكوين الكويكب، بما في ذلك وجود الماء. ويعتقد أن اللون المحمر يشير إلى جزيئات الكربون التي تشكل اللبنات الأساسية للحياة. ستقوم المركبة الفضائية أيضًا بإسقاط مركبة هبوط صغيرة لتستقر على سطح جوستيتيا.
بكتلة تزيد عن طنين، سيكون مستكشف MBR أكبر من مركبة الأمل الإماراتية التي ذهبت إلى المريخ. بالنسبة للتحليق بالقرب من الكويكبات الستة الأولى، ستسافر المركبة الفضائية بسرعة، مما يتطلب ملاحة دقيقة لضمان توجيه الأدوات نحو الكويكب.
وقال محسن العوضي، مدير برنامج البعثة: “إن التعقيد يتزايد”.
ويجب إطلاق المركبة الفضائية في غضون فترة ثلاثة أسابيع في مارس 2028 لتتمكن من القيام بجميع الرحلات الجوية المخطط لها. إذا لم يتمكن من الإقلاع من الأرض، فيجب إعادة التخطيط للمهمة بأكملها، ربما مع وجهات كويكب جديدة.
حتى الآن، أرسلت وكالة ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية والصين ووكالة الفضاء اليابانية جاكسا مركبات فضائية آلية إلى الكويكبات.
الإمارات العربية المتحدة، وهي دولة غنية بالنفط أصغر قليلاً من ولاية ماين، هي الوافد الجديد إلى رحلات الفضاء. قبل عقدين من الزمن، لم يكن لديها برنامج فضائي.
وهي اليوم تنشط بشكل متزايد في الفضاء، كجزء من حملة لإطلاق صناعة التكنولوجيا الفائقة في البلاد استعدادًا لمستقبل لا يتدفق فيه النفط بكثرة. ويتضمن ذلك إرسال رواد فضاء إلى محطة الفضاء الدولية، مع واحد، Sultan al-Neyadi، في المدار حاليا.
وفي عام 2009، وصل أول قمر صناعي لطيران الإمارات، دبي سات-1، إلى مداره. تم بناؤه في كوريا الجنوبية، لكن المهندسين الإماراتيين عملوا بشكل أساسي كمتدربين في الشركة المصنعة للأقمار الصناعية. وبعد تسع سنوات، قام مركز محمد بن راشد للفضاء في دبي ببناء خليفة سات، وهو قمر صناعي لمراقبة الأرض، دون مساعدة أجنبية.
بالنسبة لمهمة المريخ، وهي أول غزوة لها في النظام الشمسي، قامت الإمارات مرة أخرى بتجنيد مساعدة أجنبية، من مختبر فيزياء الغلاف الجوي والفضاء في جامعة كولورادو بولدر.
أُطلق مسبار الأمل في يوليو 2020 ووصل إلى مدار حول المريخ بعد سبعة أشهر. ويواصل دراسة كيفية تأثير الأحداث الجوية مثل العواصف الترابية في الغلاف الجوي السفلي على معدل هروب الغلاف الجوي الرقيق للمريخ إلى الفضاء. وقد التقطت مؤخرًا صورًا عالية الدقة لدييموس، وهو أصغر قمرين للمريخ.
ناقش مسؤولو الفضاء الإماراتيون أفكارًا حول الوجهة التالية. وقالت الأميرة الأميري: “لقد نظرنا في الواقع إلى النظام الشمسي بأكمله من حيث ما سيحدث بعد مهمة الإمارات إلى المريخ”.
وقال بيت ويثنل، الذي شغل منصب مدير مشروع مهمة الإمارات المريخية، إن مختبر كولورادو سيكون له “مشاركة أكثر كثافة” في مهمة الكويكب الجديدة.
بعض الإماراتيين الذين بدأوا كمبتدئين في مجال الطيران في بناء مركبة الأمل الفضائية، أصبحوا الآن من بين قادة مهمة الكويكب. ومن بين هؤلاء السيد العوضي، مهندس الصيانة السابق لشركة طيران الإمارات والذي عمل كمهندس الأنظمة الرئيسي في مهمة المريخ.
وقال السيد ويثنل إن المركبة الفضائية الجديدة قد يتم تجميعها في كولورادو مرة أخرى وأن المنظمات الأخرى تشارك أيضًا. وتقوم وكالة الفضاء الإيطالية بتوفير أحد أجهزة قياس الطيف، وتقوم شركة Malin Space Science Systems في سان دييغو ببناء الكاميرتين.
ولكن سيتم تصنيع المزيد في الإمارات هذه المرة. ويجب أن يتم إنفاق خمسين بالمائة من الأموال التي تنفق على المهمة داخل البلاد.
وقال العوضي: “هذا مطلب لم يكن لدينا” لمهمة المريخ، مضيفاً: “هذا فرق كبير”.
وقالت السيدة العامري: “نحن نتطلع إلى تطوير صناعتنا المحلية”.
وسيقدم تنوع الكويكبات التي يزورها MBR Explorer مقارنات علمية مفيدة للكويكبات المماثلة التي ستتم زيارتها في مهمات أخرى، مثل لوسي، وهي مهمة ناسا التي انطلقت في عام 2021.
وقال هال ليفيسون، المحقق الرئيسي في لوسي، عن المهمة الإماراتية: “أعتقد أنها مهمة جيدة”. “سيضيف شيئًا فريدًا لا تخطط ناسا للقيام به.”
قد يتمكن علماء الكواكب من معرفة ما إذا كانت جوستيتيا بالفعل متطفلة من النظام الشمسي الخارجي. لكن الأجسام الأخرى التي يعتقد أنها أجسام حزام كويبر والتي تم دفعها إلى الداخل هي أكثر رمادية-حمراء. وقال: “تفسير ذلك هو أن التعرض للشمس يحرق بعض المادة الحمراء كلما اقتربت منها”.
وهكذا، فإن جوستيتيا، التي هي حمراء مثل جسم بعيد في حزام كويبر، تبدو حمراء جدًا بالنسبة لمكانها.
قال الدكتور ليفيسون: «إنها تزودنا بالغموض».