قررت هيئة محلفين اتحادية في لوس أنجلوس يوم الخميس أن على اتحاد كرة القدم الأميركي أن يدفع ما يقرب من 5 مليارات دولار كتعويضات بسبب تضخيم سعر Sunday Ticket بشكل مصطنع، وهي خدمة اشتراك تقدمها DirecTV والتي كانت تعرض مباريات خارج السوق.
يتضمن الحكم، الذي توج محاكمة جماعية استمرت شهرًا وما يقرب من عقد من الجدل القانوني، حوالي 96 مليون دولار كتعويض للحانات والمطاعم التي اشتركت في الخدمة، وأكثر من 4.6 مليار دولار لحوالي 2.4 مليون مشترك سكني. إن الأضرار في قضايا مكافحة الاحتكار مثل هذه تتضاعف ثلاث مرات بموجب القانون، مما يعني أن الدوري قد يضطر إلى دفع أكثر من 14 مليار دولار.
كانت تعويضات هيئة المحلفين هي أغلب ما كان محامو المدعين يطالبون به. وقال بيل كارمودي، أحد محامي المدعين: “إنه يوم عظيم للمستهلكين في كل مكان”.
ومن المتوقع أن يستأنف اتحاد كرة القدم الأميركي الحكم.
وقال بريان مكارثي، المتحدث باسم الدوري، في بيان: “نشعر بخيبة أمل إزاء حكم هيئة المحلفين اليوم في الدعوى الجماعية الخاصة بـ NFL Sunday Ticket”. “سنطعن بالتأكيد في هذا القرار لأننا نعتقد أن مطالبات الدعوى الجماعية في هذه القضية لا أساس لها ولا أساس لها من الصحة.”
ومن المقرر أن يستمع القاضي فيليب جوتيريز، الذي وجه اللوم علانية لمحامي المدعين أثناء المحاكمة في المحكمة الجزئية الأمريكية، إلى طلبات ما بعد المحاكمة الشهر المقبل. يمكنه، من الناحية النظرية، أن يقرر أن هيئة المحلفين توصلت إلى حكم غير سليم. ويمكن لمحكمة الاستئناف أيضًا تغيير حجم الأضرار.
ومع ذلك، فإن الحكم يشكل خطرًا كبيرًا على الدوري، الذي يمثل قوة طاغية بقيمة 20 مليار دولار، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى صفقاته الإعلامية.
قال جابرييل فيلدمان، مدير برنامج القانون الرياضي في جامعة تولين: “إن هيئات المحلفين غير متوقعة بطبيعتها، ولكن في أي وقت يصدر فيه حكم ضد كيان رياضي، يكون ذلك مهمًا لأن الدوريات نادرًا ما تأخذ هذه القضايا إلى المحاكمة”.
لقد تطرقت القضية المدنية إلى جوهر استراتيجية توزيع وسائل الإعلام التي تتبناها الرابطة، والتي كانت تعتمد منذ أكثر من نصف قرن على التفاوض على العقود مع الشبكات نيابة عن كافة الفرق. إن أكثر من 90% من مباريات الرابطة تُذاع على الهواء مباشرة على شاشات التلفزيون في أسواق الفرق المشاركة في المباريات، كما تُذاع العديد من المباريات الأخرى في أوقات الذروة على الشبكات الوطنية. وتدر عقود الرابطة مع شبكات سي بي إس وفوكس وإن بي سي وغيرها من شركات البث أكثر من عشرة مليارات دولار سنوياً.
كانت تذكرة الأحد منتجًا فريدًا من نوعه لأنها كانت تعرض مباريات خارج السوق والتي كانت تعرضها بالفعل شبكتا سي بي إس وفوكس وتعيد بيعها للجماهير مقابل حوالي 300 دولار للموسم. وزعم المدعون أن السعر كان مبالغًا فيه عمدًا للحد من عدد المشتركين. وأشار محامو المدعين إلى رسالة بريد إلكتروني إلى المسؤولين التنفيذيين في اتحاد كرة القدم الأميركي من إي إس بي إن تفيد بأن شبكة الكابل الرياضية كانت على استعداد لتقديم تذكرة الأحد مقابل 70 دولارًا فقط وبيع حزم لفريق واحد.
رفضت الرابطة العرض وظلت مع DirecTV حتى عام 2022، عندما أبرمت صفقة جديدة مع YouTube TV.
خلال المحاكمة، أقرت الرابطة بأن شبكتي سي بي إس وفوكس ستتضرران إذا اجتذبت خدمة Sunday Ticket عددًا كبيرًا من المشتركين. وقال المفوض روجر جوديل، الذي أدلى بشهادته الأسبوع الماضي، إن الخدمة تم تسعيرها كمنتج مميز.
أكدت هيئة المحلفين – والعديد من المشجعين – أن الدوري يمكنه ويجب عليه تقديم ألعابه بسعر أقل، وبخيارات أكثر مرونة، مثل الحزم المخصصة للفريق فقط. قال فيلدمان، الأستاذ في جامعة تولين، إن اتحاد كرة القدم الأميركي سيعيد على الأرجح، عند الاستئناف، التأكيد على قضيته بأنه بينما كان يتفاوض على العقود بشكل جماعي، فإنه كان مؤيدًا للمستهلك لأنه قدم الكثير من الألعاب عبر الهواء مجانًا.
وقال فيلدمان إن اتحاد كرة القدم الأميركي سوف يزعم أن “نحن لسنا مثل كوكا كولا وبيبسي، بل نحن أشبه بكوكا كولا وكوكا كولا زيرو. نحن جزء من نفس الشركة وجزء من نفس الأهداف”.