في جلسة استماع بالكونجرس في يونيو/حزيران، تطرق جيروم باول بإيجاز إلى أهدافه لعامه الأخير على رأس بنك الاحتياطي الفيدرالي.
وقال باول لأعضاء لجنة الخدمات المالية بمجلس النواب: “كل ما أريد أن أفعله فيما تبقى من وقتي في بنك الاحتياطي الفيدرالي هو أن يكون الاقتصاد قوياً، وأن يكون التضخم تحت السيطرة، وأن يكون لدي سوق عمل قوي”. “أريد تسليمها إلى خليفتي في هذه الحالة.”
وبعد ستة أشهر، يواجه السيد باول مجموعة من التهديدات الاقتصادية، بما في ذلك ضغوط الأسعار المتجددة وتوقف نمو الوظائف. وقد أدى ذلك إلى حدوث صدع داخل البنك المركزي حول التهديد الذي يجب التركيز عليه، مما أدى إلى تحطيم الإجماع الذي كان السيد باول قادرًا على تنميته حول قرارات أسعار الفائدة خلال السنوات الثماني التي قضاها كرئيس.
يتعرض السيد باول أيضًا للهجوم من قبل أشخاص خارج البنك المركزي – وعلى رأسهم الرئيس ترامب، الذي أمضى أشهرًا في إزعاج الرئيس لعدم خفض تكاليف الاقتراض. جاءت انتقادات أخرى من المتنافسين ليحلوا محل السيد باول عندما تنتهي فترة ولايته في مايو، وهي القائمة التي قال السيد ترامب إنها تم تقليصها إلى مرشح واحد يُفترض على نطاق واسع أنه كيفن أ.هاسيت، كبير المستشارين الاقتصاديين للبيت الأبيض.
وفي ظل هذه الخلفية، من المتوقع أن يوجه السيد باول البنك المركزي نحو التخفيض الثالث على التوالي لسعر الفائدة هذا الأسبوع في الاجتماع الأخير لبنك الاحتياطي الفيدرالي لهذا العام. ومع ذلك، فإن ما يبدو على السطح وكأنه قرار روتيني، لم يكن سوى تأكيد على التحدي الكبير الذي يواجهه السيد باول في الأشهر المتبقية من رئاسته.
قال جون فاوست، زميل مركز الاقتصاد المالي في جامعة جونز هوبكنز والمستشار الكبير السابق لباول: «يمكنك تقديم حجة جيدة تمامًا لخفض الفائدة في هذه المرحلة، ويمكنك أيضًا تقديم حجة معقولة لعدم القيام بذلك».
تشير مثل هذه الدعوة الوثيقة بشكل غير عادي إلى أن بنك الاحتياطي الفيدرالي قد يواجه صعوبات في توفير المزيد من الراحة للمقترضين إذا ظل الاقتصاد مستقراً، وهو مكان غير مريح للبنك المركزي المستقل سياسياً.
وقال فاوست: «إذا لم تكن هناك تخفيضات متتالية في المستقبل، فإن حرارة الرئيس سوف تتصاعد بسرعة كبيرة».
بنك الاحتياطي الفيدرالي المكسور
بدأ السيد باول يبدو متوترًا في الوقت الذي كشف فيه السيد ترامب عن تعريفات جمركية مرتفعة على جميع الشركاء التجاريين للبلاد تقريبًا في أبريل. كان رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي متفائلاً نسبيًا بشأن التوقعات الاقتصادية قبل تلك النقطة، مما دحض المخاوف من أن الركود التضخمي – وهو مزيج من ارتفاع التضخم وتباطؤ النمو – كان معرضًا لخطر التجذر.
وحتى بعد تراجع الرئيس عن جولته الأولى من التعريفات، بدأ باول في توضيح كيف سيواجه بنك الاحتياطي الفيدرالي موقفًا تتعارض فيه أهدافه المتمثلة في الأسعار المنخفضة والمستقرة وسوق العمل الصحي مع بعضها البعض. واعترف بأن هذا من شأنه أن يجبر بنك الاحتياطي الفيدرالي على اتخاذ “ما سيكون بلا شك حكماً صعباً للغاية” والذي يجب أن يعطي الأولوية له.
لقد تجنب الاقتصاد حتى الآن الركود التضخمي الصريح، لكن بنك الاحتياطي الفيدرالي يبدو أبعد عن أهدافه مما كان عليه في بداية العام. لقد ارتفع معدل التضخم، ومن غير الواضح ما إذا كانت التأثيرات الكاملة للتعريفات الجمركية التي فرضها ترامب على أسعار المستهلكين قد تحققت. فقد تباطأ نمو الوظائف الشهري بشكل حاد وارتفع معدل البطالة، حتى مع استمرار المستهلكين في الإنفاق.
وقد أثار ذلك جدلا حادا بين المسؤولين حول أين يكمن الخطر الأكبر وكيفية تحديد أسعار الفائدة وفقا لذلك. وبالنسبة لأولئك الذين يشعرون بالقلق أكثر بشأن سوق العمل، فإن خفض أسعار الفائدة أمر ضروري لتجنب التسبب في آلام اقتصادية لا داعي لها. بالنسبة لأولئك الذين يشعرون بالقلق إزاء التضخم، يعتبر البقاء ثابتًا أكثر حكمة لتجنب إثارة ضغوط الأسعار عن غير قصد والتسبب في بقاء التضخم عالقًا فوق هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2 في المائة.
ومنذ ذلك الحين، تم استبدال القرارات السياسية التي كانت بالإجماع في السابق، بأصوات أكثر انقسامًا ظهرت فيها معارضة في اتجاهات متعاكسة. ومن المتوقع أن لا يكون قرار ديسمبر مختلفا.
ويبدو أن المسؤولين أصبحوا أكثر رسوخاً في مواقفهم، ويرجع ذلك جزئياً إلى نقص البيانات الحكومية بسبب إغلاق الحكومة، مما حد من قدرتهم على الحصول على قراءة شاملة لحالة الاقتصاد.
لم يميل الميزان لصالح خفض آخر بمقدار ربع نقطة في الآونة الأخيرة، بعد أن أشار جون سي ويليامز، رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك والحليف الوثيق للسيد باول، إلى دعمه لذلك. وانضم السيد ويليامز، الذي يتمتع بحق التصويت الدائم في لجنة وضع السياسات، إلى مجموعة قوية من المسؤولين الذين يدعمون الخفض، بما في ذلك العديد من أعضاء مجلس المحافظين في واشنطن. ويصوت هؤلاء المسؤولون في كل اجتماع.
وفي المعسكر الآخر يجلس العديد من المسؤولين الذين يقودون البنوك الاحتياطية الإقليمية الاثني عشر في جميع أنحاء البلاد ويصوتون على القرارات السياسية على أساس التناوب. وأحد هؤلاء هو جيفري ك. شميد، رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في كانساس سيتي، الذي أبدى معارضة رسمية لخفض أكتوبر.
ومن المرجح مرة أخرى حدوث معارضة في كلا الاتجاهين هذا الأسبوع. وبينما يريد بعض المسؤولين أن يتوقف بنك الاحتياطي الفيدرالي مؤقتًا، قال ستيفن ميران، الذي اختاره ترامب للانضمام إلى مجلس إدارة بنك الاحتياطي الفيدرالي، باستمرار إنه يريد تخفيضات أكبر بمقدار نصف نقطة.
وقال أجاي راجادياكشا، الرئيس العالمي للأبحاث في بنك باركليز، إن اختيار خفض بمقدار ربع نقطة مئوية من المرجح أن يمنع اندلاع معركة أكبر، وحذر من أن هناك خطر “مزيد من المعارضة الشديدة” بدون هذا التخفيض.
وقد أثارت هذه الدرجة الشديدة من الانقسام بعض المخاوف من أن السيد باول قد فقد السيطرة على لجنة وضع السياسات. لكن ريتشارد كلاريدا، نائب رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي السابق والذي يعمل الآن في شركة الاستثمار العملاقة بيمكو، يرى الأمر بشكل مختلف.
وقال: “إن الانقسام لا يشير في الواقع إلى أي نوع من الخلاف”. “إنه يمثل فقط منعطفًا صعبًا للسياسة نظرًا لأن طرفي التفويض يتحركان في أماكن مختلفة.”
وبغض النظر عن ذلك، سيتعرض السيد باول لضغوط لتحقيق التوازن الصحيح في رسائله حول الخطوات التالية لبنك الاحتياطي الفيدرالي. وقال السيد كلاريدا إنه يتوقع أن يوضح الرئيس هذا الأسبوع أن المزيد من التخفيضات ليست مضمونة بأي حال من الأحوال.
وقال: “من المهم تقديم إشارة إلى أن اللجنة تأخذ مهمة استقرار الأسعار على محمل الجد، وهو أمر مهم لتذكير الناس بموعد خفض أسعار الفائدة عندما يصل التضخم إلى حوالي 3 بالمائة”.
تخطيط الخلافة
إن أي اقتراح بأن بنك الاحتياطي الفيدرالي قد انتهى من خفض أسعار الفائدة لن يلقى استحسانا من قبل الرئيس، الذي قال في الشهر الماضي عن السيد باول: “أود أن أطرده من منصبه”.
إنه تهديد مارسه السيد ترامب عدة مرات، ولكن من المرجح أن يصبح عفا عليه الزمن مع اقتراب نهاية ولاية السيد باول. وستنظر المحكمة العليا أيضًا الشهر المقبل في قدرة الرئيس على الإطاحة بمسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي عندما تستمع إلى قضية أثارتها ليزا دي كوك، الحاكمة التي حاول ترامب إقالتها في أغسطس. وقد سُمح لها بالبقاء في دورها أثناء نظر الدعوى في القضية.
ومن المتوقع أن يقوم ترامب بتعيين خليفة للسيد باول في أوائل العام المقبل. ويُنظر إلى السيد هاسيت، الموالي للرئيس منذ فترة طويلة، على نطاق واسع على أنه اختياره المفضل. منذ عودته إلى البيت الأبيض كمدير للمجلس الاقتصادي الوطني بالبيت الأبيض، أصبح السيد هاسيت دعامة أساسية على تلفزيون الكابل للترويج للحاجة إلى خفض أسعار الفائدة بشكل كبير على الرغم من توقع نمو قوي في العام المقبل.
كما قام السيد هاسيت بتضخيم انتقاداته للبنك المركزي، حيث انتقد الموظفين واتهم المسؤولين بحقن السياسة في عملية صنع القرار السياسي. كما تساءل في وقت ما عما إذا كان ينبغي إقالة السيد باول بسبب تعامله مع تجديدات مقر بنك الاحتياطي الفيدرالي في واشنطن بعد أن أثارت التكاليف غضب الرئيس.
وأي شخص يتم اختياره لقيادة بنك الاحتياطي الفيدرالي سوف يرث العديد من التحديات التي يتعامل معها السيد باول. فمن ناحية، قد يواجه الرئيس التالي صعوبة في تنفيذ تخفيضات أسعار الفائدة التي يريدها السيد ترامب بشدة نظرًا للانقسام بين الأعضاء المصوتين.
وحتى سكوت بيسينت، وزير الخزانة الذي يقود البحث أيضًا، اعترف مؤخرًا بمحدودية تأثير الرئيس.
وقال الأسبوع الماضي في مؤتمر DealBook الذي نظمته صحيفة نيويورك تايمز: “في نهاية المطاف، هو أو هي صوت واحد”. وفي العام المقبل، سيكون العديد من الرؤساء الإقليميين الذين يعارضون بشدة المزيد من تخفيضات أسعار الفائدة أيضًا أعضاء مصوتين في لجنة السياسات، مما يشير إلى أن حاجز خفض تكاليف الاقتراض بشكل أكبر من المرجح أن يتحول إلى أعلى.
وقد تعمل الأسواق المالية أيضاً كثقل موازن إذا بدأ المستثمرون في التشكيك في مدى استعداد بنك الاحتياطي الفيدرالي للسيطرة على التضخم، وهو ما من شأنه أن يؤدي على وجه التحديد إلى ارتفاع تكاليف الاقتراض وهو الأمر الذي يكرهه الرئيس.
وقالت إلين زينتنر، كبيرة الاستراتيجيين الاقتصاديين في مورجان ستانلي لإدارة الثروات: “إذا كانت البيانات تأتي في اتجاه محدد للغاية في ظل رئيس جديد، فلن يكون من الصعب عليهم التوصل إلى توافق في الآراء”. “حيث يصبح الأمر صعبًا إذا أراد الرئيس أن يفعل شيئًا من الواضح أنه لا تدعمه البيانات.”