أمضى بنك الاحتياطي الفيدرالي معظم عامي 2022 و2023 في التركيز بشكل ضيق على التضخم بينما يحدد صناع السياسات أسعار الفائدة: كانت الأسعار ترتفع بسرعة كبيرة جدًا، لذلك أصبحت الأولوية القصوى للبنك المركزي. ولكن الآن بعد أن هدأت معدلات التضخم، أصبح المسؤولون أكثر وضوحاً في أخذ سوق العمل في الاعتبار عند اتخاذ قراراتهم مرة أخرى.
أحد التحديات المحتملة؟ إنها لحظة صعبة للغاية أن نقيم بالضبط ما تخبرنا به بيانات سوق العمل الشهرية.
قال جيروم باول، رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي، خلال مؤتمر صحفي يوم الأربعاء إن الطريقة التي سيتشكل بها سوق العمل في الأشهر المقبلة يمكن أن تساعد في توجيه ما إذا كان البنك المركزي سيخفض أسعار الفائدة هذا العام ومتى. وأشار إلى أن الضعف الكبير قد يدفع صناع السياسات إلى التخفيض. ومن ناحية أخرى، إذا ظل نمو الوظائف سريعا وظل التضخم عالقا، فقد يمنع هذا الدمج بنك الاحتياطي الفيدرالي من خفض أسعار الفائدة في أي وقت قريب.
ولكن من الصعب تخمين أي من هذه السيناريوهات قد يحدث، ومن الأصعب من المعتاد تحديد مدى سخونة سوق العمل اليوم، خاصة في الوقت الفعلي. سيحصل مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي على آخر قراءة لهم صباح يوم الجمعة، عندما تصدر وزارة العمل تقرير التوظيف لشهر أبريل.
لقد كان التوظيف سريعًا في الأشهر الأخيرة. وهذا من شأنه أن يجعل الاقتصاديين متوترين عادة من أن الاقتصاد كان على أعتاب فرط النشاط: فالشركات تخاطر بالتنافس على نفس العمال، مما يؤدي إلى ارتفاع الأجور بطريقة قد تؤدي في نهاية المطاف إلى ارتفاع الأسعار.
لكن طفرة التوظيف هذه مختلفة. لقد جاء ذلك في الوقت الذي ساعدت فيه موجة من المهاجرين والعمال القادمين من هامش سوق العمل على زيادة عدد المتقدمين بشكل ملحوظ. وقد سمح ذلك للشركات بالتوظيف دون استنزاف العمالة.
ومع ذلك، فإن القفزة في عدد العمالة المتاحة كانت تعني أيضاً أن المقياس الأساسي الذي يستخدمه خبراء الاقتصاد في تقييم قوة سوق العمل ــ المكاسب في الرواتب ــ لم يعد يقدم إشارة واضحة. وهذا يترك الاقتصاديين يلجأون إلى مؤشرات أخرى لتقييم قوة سوق العمل والتنبؤ بزخمه المستقبلي. وهذه التدابير توصل رسائل مختلفة.
ولا يزال نمو الأجور قويا جدا وفقا لبعض المقاييس، ولكن يبدو أنه يتباطأ في معايير أخرى. فقد انخفضت فرص العمل، وارتفع معدل البطالة مؤخرًا (خاصة بالنسبة للعمال السود)، وتذبذبت توقعات التوظيف في الدراسات الاستقصائية للأعمال.
والخلاصة هي أن هذا يبدو سوق عمل قويا، ولكن من الصعب معرفة مدى قوته بالضبط. ومن الصعب تخمين مقدار الجاذبية التي ستبقى في الأشهر المقبلة. وإذا تباطأت مكاسب الوظائف، فهل يكون ذلك علامة على أن الاقتصاد بدأ في الانهيار، أم مجرد دليل على أن أصحاب العمل قد أشبعوا أخيراً طلبهم على الموظفين الجدد؟ وإذا ظلت مكاسب الوظائف قوية، فهل يكون ذلك علامة على أن الأمور محمومة، أو دليل على أن المعروض من العمالة لا يزال يتوسع؟
قال إرني تيديشي، الباحث في كلية الحقوق بجامعة ييل والذي كان حتى ربيع هذا العام مستشارًا اقتصاديًا للبيت الأبيض: “من خلال عدسة ما قبل الوباء، يبدو الاقتصاد قويًا جدًا، وربما حتى ساخنًا”. ولكن بالنظر إلى كل المكاسب التي تحققت في عرض العمالة، “ربما لا ينبغي لنا أن نستخدم عدسة ما قبل الوباء للتفكير في الاقتصاد في الوقت الحالي”.
ومن المتوقع أن يُظهر تقرير الجمعة أن مكاسب الوظائف ظلت سريعة في أبريل: ويتوقع الاقتصاديون قفزة قدرها 240 ألف شخص في كشوف المرتبات، وفقًا لاستطلاع أجرته بلومبرج.
ومن شأن ذلك أن يستمر في هذا الاتجاه خلال العام الماضي. أضاف الاقتصاد 247 ألف وظيفة شهريًا في المتوسط من مارس 2023 إلى مارس 2024. ولوضع ذلك في السياق، أضاف الاقتصاد 167 ألف وظيفة شهريًا على مدار العام حتى مارس 2019، أي في الربيع الذي سبق ظهور جائحة فيروس كورونا.
وصوتت لجنة السياسة ببنك الاحتياطي الفيدرالي هذا الأسبوع لصالح إبقاء أسعار الفائدة عند 5.3 بالمئة، حيث تم تحديدها منذ يوليو. وأشار السيد باول إلى أنه من المرجح أن يظلوا عند هذا المستوى المرتفع نسبيًا لفترة أطول مما كان متوقعًا في السابق، حيث ينتظر المسؤولون أدلة على أن التضخم على وشك الانخفاض بشكل أكبر بعد أشهر من توقف التقدم.
ولكن في حين أن المسار المستقبلي لزيادة الأسعار سيكون المحرك الرئيسي للسياسة، قال باول إنه “مع انخفاض التضخم إلى أقل من 3% الآن”، فإن التوظيف أيضًا “يعود الآن إلى التركيز”.
في الوقت الحالي، لم يكن مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي قلقين بشكل مفرط بشأن المكاسب السريعة في الوظائف. وأشار باول يوم الأربعاء إلى أن الاقتصاد كان قادرًا على النمو بقوة أكبر في عام 2023، ويرجع ذلك جزئيًا إلى توسع عرض العمالة بشكل كبير، بسبب الهجرة ولأن المزيد من الناس يشاركون في سوق العمل.
وقال باول: “تذكروا ما رأيناه العام الماضي: نمو قوي للغاية، وسوق عمل ضيق للغاية، وانخفاض سريع تاريخياً في التضخم”. “لا أستبعد أن يستمر شيء من هذا القبيل.”
ومن ناحية أخرى، ألمح السيد باول إلى أن مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي كانوا يراقبون نمو الأجور. وقد أشار مرارا وتكرارا إلى أن الزيادات القوية في الأجور وحدها لن تكون كافية لدفع قرارات بنك الاحتياطي الفيدرالي.
لكن رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي ما زال يشير إلى أن مكاسب الأجور الأخيرة كانت أقوى مما اعتقد بنك الاحتياطي الفيدرالي أنه سيكون متسقًا مع التضخم المنخفض والمستقر بمرور الوقت. وبينما تدفع الشركات المزيد لجذب العمال، يعتقد العديد من الاقتصاديين أنها من المرجح أن ترفع الأسعار لتغطية تكاليف العمالة المتصاعدة وحماية هوامش الربح.
تظل مكاسب الأجور قوية من خلال التدابير الرئيسية. وأظهرت بيانات هذا الأسبوع أن مقياس الأجور والمزايا الذي يراقبه بنك الاحتياطي الفيدرالي عن كثب، والذي يسمى مؤشر تكلفة التوظيف، ارتفع بسرعة أكبر من المتوقع في بداية عام 2024.
وقال باول هذا الأسبوع: “نحن لا نستهدف زيادة الأجور، ولكن على المدى الطويل، إذا كانت هناك زيادات في الأجور أعلى مما تسمح به الإنتاجية، فستكون هناك ضغوط تضخمية”. وعندما يتعلق الأمر بإبطاء مكاسب الأجور إلى وتيرة مستدامة، “لدينا طرق للمضي قدما في ذلك”.
ومن غير الواضح ما إذا كانت مكاسب الوظائف ومكاسب الأجور ستظل بهذه السرعة.
وقال بيل كاسكو، رئيس وكالة توظيف ذوي الياقات البيضاء في تكساس، إنه بينما واصل رؤية الطلب القوي على العمال، فقد لاحظ أيضًا أن أصحاب العمل أصبحوا أكثر انتقائية حيث أدت التوقعات بشأن أسعار الفائدة والانتخابات الرئاسية التي تلوح في الأفق إلى إثارة حالة من عدم اليقين. لقد أرادوا رؤية المزيد من المرشحين للوظائف، واستغراق وقت أطول لاتخاذ القرارات.
وقال السيد كاسكو: «لا يزال هناك طلب، لكنه لا يتحرك بالسرعة نفسها».
إذا بدأ أصحاب العمل في التراجع بشكل أكثر تضافرا، فقد أوضح باول هذا الأسبوع أن القفزة “الملموسة” في البطالة يمكن أن تدفع البنك المركزي إلى خفض أسعار الفائدة.
النتيجة؟ ويبدو كما لو أن المسؤولين سوف ينزعجون من التباطؤ الملحوظ في سوق العمل مقارنة بالمكاسب القوية المستمرة في الرواتب، وخاصة عندما يكون من الصعب معرفة ما إذا كانت أرقام التوظيف القوية تشير إلى أن سوق العمل ساخن أو أنه يتغير ببساطة.
وقال مايكل فيرولي، كبير الاقتصاديين الأمريكيين في بنك جيه بي مورجان: “هناك عدم تناسق في الطريقة التي ينظرون بها إلى سوق العمل”.
بن كاسلمان ساهمت في التقارير.
