منذ أكثر من عقد من الزمان، بدأ علماء الآثار في التنقيب عن واحدة من أقدم الكنائس المسيحية في العالم وسط الصحراء المصرية المحظورة. بعد أن تأخرت الحرب والاضطرابات السياسية والوباء العالمي، تبين أن عملية الحفر كانت بمثابة نظرة كاشفة ومربكة لكيفية دفن المسيحيين الأوائل موتاهم.
بنيت الكنيسة على واحة في وقت ما من القرن الرابع، وكانت تحتوي على عدد كبير من الجثث بشكل مدهش: 11 جثة في سردابين وستة في مقابر منفصلة. عادة، في تلك الفترة، كان يتم دفن القادة مثل الكهنة والأساقفة في الكنيسة، بينما يتم إحالة الآخرين إلى المقابر. لكن في هذه البؤرة الاستيطانية الصحراوية، كانت معظم الرفات تعود لنساء وأطفال.
وقال ديفيد فرانكفورتر، عالم الدين المصري بجامعة بوسطن والذي لم يشارك في المشروع: “إن حقيقة وجود الكثير من المقابر داخل الكنيسة أمر رائع”.
في حين أن ممارسات الجنازة المصرية القديمة كانت تميل إلى البذخ والعظمة، فقد فضلت عمليات الدفن المسيحية المبكرة البساطة. وكانت الجثث في الكنيسة ملفوفة بالكتان، وكان هناك اثنان فقط داخل التوابيت. وبقيت حزم من إكليل الجبل والآس وسعف النخيل بجسد واحد، ودُفن طفل بكأس من البرونز. بخلاف ذلك، كانت المقابر متفرقة.
بدأ الفريق – بقيادة ديفيد راتزان، الباحث في الحضارات القديمة في جامعة نيويورك، ونيكولا أرافيكيا، عالم الآثار في جامعة واشنطن في سانت لويس – أعمال التنقيب في الكنيسة في عام 2012. لكن الاضطرابات السياسية، وكذلك القتل العرضي العديد من السياح من قبل الجيش المصري في منطقة قريبة من الصحراء الغربية، مما أدى إلى إبقاء الباحثين خارج مصر لسنوات عديدة. ولم يُسمح للفريق بالعودة إلى مصر وإنهاء عمله إلا في عام 2023، كما هو موضح في كتاب نُشر في سبتمبر/أيلول الماضي.
كانت الكنيسة تقع على الطرف الشرقي لمدينة تريميثيس، وهي مدينة كبيرة يعيش فيها الآلاف من الناس. كشفت الحفريات هناك أيضًا عن فيلا ومعبد وثني وحمام روماني، تم تشييدها جميعًا فيما وصفه عالم الآثار ريتشارد لونج بأنها “واحدة من أكثر البيئات جرداء وعدائية على وجه الأرض”.
في أواخر القرن الرابع، تم التخلي عن تريميثيس. ولكن بسبب موقعها النائي، تجنبت المدينة بشكل عام عمليات التطوير واسعة النطاق. حافظت طبقات الرمال على المدينة لما يقرب من ألفي عام.
على الرغم من أن تريميثيس كانت نائية، إلا أن إنتاجها القوي من التمور والزيتون سمح للسكان بالتجارة مع الناس في الأراضي الخصبة على طول نهر النيل. كانت كل أسنان امرأة في منتصف العمر مدفونة في الكنيسة سليمة، وهو ما قد يكون دليلًا على اتباع نظام غذائي جيد وحياة مريحة نسبيًا، على الرغم من الظروف المحيطة القاسية. قال الدكتور أرافيكيا عن المدينة (التي تسمى أمهيدا اليوم): “لقد كانت أكثر ترابطًا مع العالم مما قد يتصوره المرء في البداية”.
على سبيل المثال، التزم هيكل الكنيسة المستطيل ذو الأعمدة بالنمط البازيليكي الذي كان شائعًا في روما آنذاك – وهي علامة على أن حساسية التصميم الروماني قد وصلت إلى تريميثيس في غضون سنوات قليلة فقط.
قال الدكتور راتزان: “لديك نفس الهندسة المعمارية المستخدمة في الكنائس العامة في وسط قرية في مكان مجهول”.
تحول الإمبراطور الروماني قسطنطين إلى المسيحية في عام 312 م. وتم بناء الكنيسة الصحراوية بعد بضعة عقود، مع تزايد شعبية المسيحية بسرعة.
وتشير النتائج المفاجئة في الخبايا الموجودة أسفل الكنيسة إلى أن العقيدة المسيحية ظلت مفتوحة للتأويل حيث اعتنقها الملايين من الناس في الإمبراطورية الرومانية.
قال الدكتور راتزان: «إنها لحظة مثيرة للاهتمام وغير مريحة بالنسبة للكنيسة»، حيث يحاول الدين الذي كان ثوريًا في السابق إضفاء زخارف رسمية.
وعلى الرغم من اعتناق الملايين للدين الجديد، إلا أنه لا يزال هناك مجال للتجربة، بما في ذلك كيفية التفكير في الموت. قال الدكتور فرانكفورتر عن كنيسة تريميثيس: «الناس مهتمون بالجثة، وليس بالقيامة أو بالروح». وهذا من شأنه أن يتعارض مع الفكرة السائدة بأن المسيحية كانت مشغولة بالروح أكثر من الجسد عندما يتعلق الأمر بالحياة الآخرة.
وقال الخبراء إن كثرة جثث النساء أمر مثير للاهتمام أيضًا.
وقالت لورا نصر الله، الخبيرة في المسيحية المبكرة بجامعة ييل: “لدينا أدلة كثيرة على أن النساء شغلن مناصب قيادية في المسيحية القديمة”. وحذرت الدكتورة نصر الله من أنها لا تعرف حتى الآن ما يكفي عن كنيسة تريميثيس لتقول ما إذا كانت النساء المدفونات هناك ربما كن مسؤولين دينيين.
غالبًا ما يتضمن علم الآثار محاولة تجميع قصة متماسكة من القرائن التي تجر في اتجاهات مختلفة. قال الدكتور راتزان: «أعتقد أننا يجب أن نتحلى بالشجاعة للتكهن».
