استمر مقياس التضخم المفضل لدى بنك الاحتياطي الفيدرالي في التباطؤ مع نمو الإنفاق الاستهلاكي بشكل معتدل فقط، وهي أخبار جيدة لمحافظي البنوك المركزية الذين يحاولون تقليص الطلب والسيطرة على زيادات الأسعار.
وارتفع مؤشر نفقات الاستهلاك الشخصي بنسبة 2.6% في مايو مقارنة بالعام السابق، وهو ما يتوافق مع توقعات الاقتصاديين وانخفاضًا من 2.7% سابقًا.
وبعد استبعاد أسعار الغذاء والوقود المتقلبة لإعطاء فكرة أفضل عن اتجاه التضخم، ارتفع مقياس الأسعار “الأساسي” بنسبة 2.6% عن العام السابق، انخفاضاً من 2.8% في قراءة أبريل/نيسان. وعلى أساس شهري، كان التضخم معتدلاً بشكل خاص، ولم ترتفع الأسعار على أساس عام.
ومن المرجح أن يراقب بنك الاحتياطي الفيدرالي بيانات التضخم الجديدة عن كثب بينما يفكر محافظو البنوك المركزية في خطواتهم السياسية التالية. فقد رفع المسؤولون أسعار الفائدة بشكل حاد بدءًا من عام 2022 لكبح جماح الطلب الاستهلاكي والتجاري، وهو ما قد يساعد بدوره في إبطاء ارتفاع الأسعار. لكنهم أبقوا تكاليف الاقتراض ثابتة عند 5.3 في المائة منذ يوليو/تموز مع انخفاض التضخم ببطء، وكانوا يفكرون في موعد البدء في خفض أسعار الفائدة.
في حين دخل المسؤولون عام 2024 على أمل إجراء عدة تخفيضات في أسعار الفائدة هذا العام، فقد أرجأوا تلك التوقعات بعد أن أثبت التضخم عناده في وقت مبكر من العام. وأشار صناع السياسات إلى أنهم ما زالوا يعتقدون أنهم قد يقومون بخفض أسعار الفائدة مرة أو مرتين قبل نهاية العام، ويعتقد المستثمرون الآن أن التخفيض الأول قد يأتي في سبتمبر.
وفي ضوء بيانات التضخم الجديدة الصادرة يوم الجمعة، فإن التضخم الثابت في أوائل عام 2024 يبدو “كعثرة في الطريق”، كما كتب عمر شريف، مؤسس شركة إنفليشن إنسايتس، في ملاحظة بعد الإصدار. وأضاف: “مهما كانت الطريقة التي تريد بها تقسيمه، فقد أحرزنا تقدماً كبيراً في التضخم الأساسي خلال العام الماضي”.
ولكن ما إذا كان سيتم خفض أسعار الفائدة في الأشهر المقبلة يعتمد على ما يحدث مع البيانات الاقتصادية – سواء بالنسبة للأسعار أو سوق العمل.
ولا يزال التضخم أعلى من هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2 في المائة، لكنه أبطأ بكثير مما كان عليه في ذروته في عام 2022، عندما بلغ التضخم الإجمالي لنفقات الاستهلاك الشخصي 7.1 في المائة. وهناك مقياس منفصل ولكنه ذو صلة، وهو مؤشر أسعار المستهلك، الذي وصل إلى ذروة أعلى بلغت 9.1%، ثم سجل الآن انخفاضاً حاداً أيضاً.
وكان مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي واضحين في أنهم سوف يخفضون أسعار الفائدة عندما يتباطأ التضخم بالقدر الكافي لجعلهم واثقين من أنه أصبح تحت السيطرة الكاملة، أو إذا أظهر سوق العمل فتوراً غير متوقع.
ويتوقع صناع السياسات بشكل عام أن يهدأ التضخم في الأشهر المقبلة، على الرغم من أن البعض أعرب عن قلقه من احتمال توقف العملية.
وفي خطاب ألقته هذا الأسبوع، قالت ميشيل بومان، إحدى محافظي بنك الاحتياطي الفيدرالي: “كان الكثير من التقدم الذي أحرزناه في مجال التضخم في العام الماضي راجعاً إلى تحسينات جانب العرض، بما في ذلك تخفيف القيود المفروضة على سلسلة التوريد؛ وزيادة عدد العمال المتاحين، ويرجع هذا جزئياً إلى الهجرة؛ وانخفاض أسعار الطاقة”. وأشارت إلى أن هذه القوى قد تقدم مساعدة أقل في المستقبل.
لكن مسؤولين آخرين يتطلعون بقلق إلى التباطؤ الذي بدأ يسيطر على الاقتصاد الأوسع نطاقاً والذي قد يضرب سوق العمل قريباً، ويشعرون بالقلق من أن الإبقاء على أسعار الفائدة مرتفعة للغاية لفترة أطول مما ينبغي قد يأتي على حساب العمال الأميركيين من خلال تباطؤ النمو أكثر مما ينبغي.
لقد ظل التوظيف قوياً حتى الآن، ورغم تباطؤ نمو الأجور، فإنه لا يزال قوياً. ولكن بعض المقاييس تشير إلى أن ظروف العمل في الواقع أصبحت أضعف ــ فقد انخفضت فرص العمل بشكل ملحوظ، وارتفع معدل البطالة قليلاً، وارتفعت مؤخراً طلبات إعانة البطالة إلى حد ما.
قالت ماري سي. دالي، رئيسة بنك الاحتياطي الفيدرالي في سان فرانسيسكو، في خطاب ألقته هذا الأسبوع: «لقد تكيف سوق العمل ببطء، ولم يطرأ سوى ارتفاع على معدل البطالة». “لكننا نقترب من نقطة قد تكون فيها هذه النتيجة الحميدة أقل احتمالا.”
وأظهر تقرير يوم الجمعة أن إنفاق المستهلكين ظل باردا في مايو/أيار، وهو دليل آخر على أن البخار يخرج من الاقتصاد.
وقالت ديان سوونك، كبيرة الاقتصاديين في شركة كيه بي إم جي، إن الظروف لا تزال تبدو قوية بشكل معقول في الوقت الراهن.
“هل نحن على الجليد الرقيق حتى الآن؟ وقالت: “ليس بعد، ويبدو أن هناك مجالًا للاندفاع”، لكنها أشارت إلى أن بنك الاحتياطي الفيدرالي يجب أن يظل يقظًا. “إنهم يريدون التسبب في تهدئة الاقتصاد، وليس تجميده العميق”.
